Las reformas de gobierno corporativo incentivan las ofertas hostiles en EE.UU.

Liz Hoffman

Allergan, Inc. es uno de los blancos de adquisición hostil. ZUMAPRESS.com

Las ciudadelas empresariales de Estados Unidos se están volviendo más fáciles de penetrar. La postura más agresiva de los accionistas está abriendo nuevas caminos para las ofertas hostiles y generando cambios radicales en las juntas directivas y los equipos de gestión.

Allergan Inc. AGN +1.78% es un ejemplo. A partir de 2010, el fabricante de Botox ha adoptado varias propuestas de los accionistas que facilitan el reemplazo de sus directores. La junta directiva de la farmacéutica no se mostró muy entusiasmada frente los cambios, que fueron promovidos por un accionista con una participación pequeña y respaldados por algunos grandes fondos de inversión, según documentos públicos. 

Sus preocupaciones demostraron estar bien fundadas cuando su rival Valeant Pharmaceuticals International Inc. VRX.T +1.87% y el inversionista activista William Ackman lanzaron este año una oferta de adquisición hostil de US$53.000 millones, propulsada en parte por los cambios de gobierno corporativo. Valeant y Ackman obtuvieron suficiente apoyo de los accionistas para convocar una reunión especial, en la que esperan asumir el control de la junta directiva, un camino que no habría sido posible hace unos años.

El caso de Allergan ilustra una tendencia más amplia que divide las opiniones en Wall Street: cambios incrementales en las prácticas de gobierno corporativo, impulsados por accionistas pequeños y a menudo adoptados a regañadientes por los directorios, están abriéndole las puertas a grandes adquisiciones y confrontaciones entre inversionistas y empresas.

Está dinámica estuvo presente en las ofertas no solicitadas lanzadas este año por Time Warner Inc. TWX +0.41% y Time Warner Cable Inc., TWC +0.58% y los expertos prevén que continuará conforme la actividad de grandes fusiones se mantiene candente.

"Las juntas directivas han recibido una presión enorme para ser amables con los accionistas. Eso no es necesariamente algo malo", apunta Jeffrey Sonnenfeld, profesor de la escuela de gestión de la Universidad de Yale. "Pero genera oportunidades para otros. Una vez que la puerta se abre, se abre para todos".

Los datos muestran que, en la mayoría de las empresas estadounidenses, los directores pueden ser reemplazados casi en cualquier momento, por casi cualquier motivo. Se trata de un cambio radical con respecto a la situación imperante hace unos años, cuando la mayoría de los directores estaban protegidos por plazos de tres años y los horarios estrictos de las asambleas anuales, que les otorgaban una ventaja al limitar las opciones de retirarlos.

Sus partidarios dicen que estos cambios han desmantelado las defensas frente a una adquisición hostil que durante décadas escudaron a las juntas directivas de la presión externa. "

Sin embargo, los críticos dicen que los cambios no mejoran mucho la calidad del gobierno corporativo y vuelven a las empresas más vulnerables a ofertas bajas. Antes, quienes hacían una oferta hostil tenían pocas opciones aparte de aumentarla. Ahora, indican los críticos, pueden explotar los derechos que otros obtuvieron.

"A las compañías no les gusta estar en desacuerdo con sus principales accionistas", remarca Martin Lipton, de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, un abogado veterano de Wall Street conocido por defender a los directorios de ofertas hostiles. "Hay presión para adoptar estas medidas, aunque muchos saben que a la larga es un error".

El cambio más drástico es la desaparición de las juntas directivas escalonadas, en las que apenas un tercio de los directores se presentan a la reelección cada año. Estas configuraciones frenan a los compradores hostiles al obligarlos a ganar elecciones durante dos años consecutivos para asumir control y promover sus ofertas. Los postores hostiles no tienen la paciencia para esto, lo que convierte a los directorios escalonados en una protección corporativa eficaz.

En 2002, 60% de las compañías que integran el índice S&P 500 tenía directorios escalonados, según Institutional Shareholder Services Inc. (ISS). Hoy en día, solo 10% lo hacen.

Un proyecto liderado por el profesor de la Escuela de Derecho de Harvard Lucian Bebchuk ha presentado casi 200 propuestas para eliminar la estructura escalonada en las juntas directivas. Las medidas no vinculantes recibieron 80% de los votos y al menos 98 compañías las han adoptado de manera voluntaria, de acuerdo con el sitio web del proyecto.

Además, los accionistas cada vez más pueden sustituir a los directores sin tener que esperar la asamblea anual. Alrededor de 60% de las compañías del S&P 500 permiten a los inversionistas convocar reuniones especiales, frente a 37% en 2002, según ISS.

Las defensas debilitadas de Allergan le abrieron la puerta a Valeant y Ackman. Además de eliminar la estructura escalonada de su junta, Allergan otorgó a los accionistas el derecho de obligar a realizar una reunión especial, lo cual Pershing Square Capital Management LP, el fondo de Ackman, y Valeant están utilizando, y eliminó una regla que exigía una mayoría de dos tercios para reemplazar a los directores.

No es "coincidencia que este ataque se produzca poco después de que Allergan desmontara sus defensas contra las adquisiciones", escribió Watchell en una nota escrita en abril, poco antes de ser contratado por Allergan. "Los inversionistas institucionales responsables… necesitan mirarse a sí mismos y preguntarse si su insistencia en que las empresas estadounidenses se vuelvan más vulnerables a las ofertas de compras hostiles como esta ha incrementado el valor verdadero de sus portafolios".

Representantes de Allergan, Valeant y Pershing Square declinaron hacer comentarios para este artículo.

Las defensas de Time Warner también se debilitaron antes de que 21st Century Fox Inc. FOXA +2.07% intentara comprarla hace unos meses. (Hasta el año pasado, Fox era parte de News Corp., el propietario de The Wall Street Journal).

Time Warner facilitó en 2011 que los accionistas convocaran reuniones especiales después de que la idea recibiera una mayoría de los votos. Al final, Fox retiró su oferta de US$80.000 millones pero habría encontrado un camino despejado para presentar el acuerdo a los accionistas de Time Warner si hubiera decidido seguir adelante. Después de la oferta de Fox, Time Warner revocó la habilidad de los accionistas de convocar una reunión especial, indicando que reincorporaría ese derecho el próximo año.

Time Warner Cable también se vio expuesta a una oferta de compra, de Charter Communications Inc., CHTR +1.49% después de autorizar en 2012 a los inversionistas a convocar reuniones especiales. El acuerdo no prosperó y la empresa de cable fue comprada por Comcast Corp. CMCSA +0.56%

Allergan cambió sus estatutos el año pasado para obligar a los accionistas a favor de convocar reuniones especiales a divulgar su historial de operaciones, sus ejecutivos y sus socios. Valeant y Pershing Square han calificado los requisitos de onerosos.

Un accionista pequeño que abrió las defensas de Allergan no se arrepiente. "Las empresas nos pertenecen a nosotros, los accionistas", expresa John Chevedden, un jubilado de 68 años que hace propuestas frecuentes de voto. "¿Por qué no seríamos nosotros los que decidimos?"